Claude Valdenaire aún recuerda el día, hace casi 19 años, en que el director de la empresa, Philippe Matière, le pidió que «inventara» un puente modular. En ese momento, estaba a cargo de la Oficina de Diseño de Construcciones Metálicas.
« Philippe Matière, un verdadero emprendedor de corazón, quería desarrollar un puente modular temporal para su uso rápido en un lugar de guerra en Kosovo», explica. Hice los primeros dibujos en mi despacho, y luego todo fue muy rápido. Hice de director de orquesta con un pequeño equipo formado por Philippe Matière y el Sr. Lestrade, director de ventas. Para no trabajar solos y que este concepto fuera validado por una oficina de ingeniería reconocida internacionalmente, finalmente pedimos ayuda al diseñador de ingeniería JMI (Jean Muller International) del grupo EGIS.
La visión de un nuevo puente modular
Philippe Matière tenía una idea muy clara de lo que, más tarde, se convertiría en los puentes Unibridge®: una estructura modular, rápida de montar, económica, instalada con grúa o en voladizo, transportable en contenedores de 40 pies y que cumple todas las normas internacionales. «El diseño de vigas contenedorizables fue fundamental para Philippe Matière, que comprendió las ventajas económicas del transporte de contenedores en comparación con el transporte a granel«, afirma Claude Valdenaire.
Por su parte, las nociones de modularidad y rapidez de montaje se inspiraron en los puentes modulares temporales inventados por Donald Coleman Bailey para el ejército. «Poco antes de la Segunda Guerra Mundial, Bailey había desarrollado un puente con paneles modulares bastante ligeros (400 kg como máximo por componente) ensamblados por ejes que podían montarse sólo con la fuerza humana e incluso bajo el fuego enemigo«, explica Claude Valdenaire.
Del boceto al concepto Unibridge®
Diseñado en pocos meses, la versión cero (V0) nunca se fabricó. Tras varios prototipos (V1 y V2), fue finalmente la V3 en 2007 la que dio origen al concepto Unibridge®: un sencillo sistema de estructuras metálicas estándar en «Lego» prefabricado, producido en fábricas, entregado en forma de kit y ensamblado in situ sin necesidad de soldaduras, para longitudes y anchuras a la carta. Sus ventajas: su modularidad, la sencillez de construcción y transporte de los cajones Unibridge®, su rapidez de montaje.
Otras virtudes: la naturaleza de las conexiones con bisagras y ejes entre módulos que son técnicamente muy delicadas de calcular y la excepcional calidad de los materiales utilizados para su construcción y, en particular, para los ejes, que lo convierte en un producto tecnológicamente avanzado. La producción industrial comenzó y los primeros puentes se entregaron, no en Kosovo, sino en Francia, en la región de Cantal para abrir una carretera en el pueblo de Massiac y luego en la estación de esquí de Les Orres, en los Alpes.
El primer (gran) éxito del nuevo puente modular
Los contratos firmados en Filipinas en 2008 marcaron el inicio del auge de los puentes Unibridge® y su evolución hacia un puente permanente. En aquel momento, el gobierno filipino buscaba un diseño de puente de acero permanente, tras un incumplimiento de contrato con un proveedor británico de puentes de paneles Bailey», recuerda Claude Valdenaire. Nuestro representante de ventas australiano vio un anuncio en el periódico local y nuestros equipos de ventas se pusieron en contacto con los contratistas filipinos para cerrar un primer contrato de 72 puentes Unibridge® con el DPWH (Departamento de Obras Públicas y Carreteras) y un segundo contrato de 418 puentes con el DAR (Departamento de Reforma Agraria). Entonces vinimos a presentar nuestro concepto, ¡aunque no estaba terminado!
Este primer gran pedido llevó a Matière® a asociarse con Eiffage para beneficiarse de su experiencia en ingeniería de producción a gran escala.
Posteriormente, sustituimos la losa metálica por una de hormigón y nuestro puente temporal totalmente metálico se convirtió en un puente mixto permanente.
Un puente modular en constante evolución
Los puentes Unibridge® están en constante evolución y actualmente Luc Vandemoortele, ingeniero de materiales afincado en Indonesia, está desarrollando una séptima versión.
El objetivo es doble: incorporar las mejoras estructurales detectadas a lo largo de las aplicaciones y revisar todos los documentos necesarios para su producción (planos, cantidades, modelos y animación 3D) para crear un entorno de producción homogéneo. “Esta V7 permitirá ganar en eficacia, pero también hacer más seguro nuestro concepto«, subraya Luc Vandemoortele. Nuestro objetivo es disponer de un catálogo completo de Unibridge® con piezas estándar tanto para la producción como para la construcción. Esta estandarización es clave para vender nuestro producto en mercados con diferentes normativas.
Un alcance global
Desde su creación, el concepto Unibridge® ha experimentado un enorme aumento de popularidad con numerosos proyectos en muchos países, especialmente en el mundo en desarrollo, para abrir las ciudades, como en Senegal, por ejemplo. Pasos elevados en ciudades, puentes de carretera en zonas rurales, autopistas urbanas… Unibridge® puede adaptarse a muchas configuraciones diferentes.
Aunque está orgulloso de haber contribuido al nacimiento de este concepto único, Claude Valdenaire atribuye este éxito al espíritu emprendedor de la familia Matière. “Mi único mérito es haber sido capaz de ordenar las ideas buenas y malas para crear un producto sencillo y competitivo«, afirma. Philippe Matière supo detectar una buena idea, creer en ella e invertir en investigación, producción y venta. Esta búsqueda de la innovación y el espíritu emprendedor se ha transmitido de padre a hijo y sigue impulsando la empresa en la actualidad.
Más de 14.000 vigas Unibridge® fabricadas y entregadas en todos los continentes, lo que representa 150.000 toneladas de acero.